A unos cuantos kilómetros de las famosas cataratas de Niagara, en el punto exacto donde el río Niagara y el lago Ontario se fusionan, se encuentra uno los rincones más encantadores de Canadá: un pueblito de apenas dieciocho mil habitantes llamado Niagara-on-the-Lake.
Llegamos al atardecer en la víspera del Día de Canadá en una jornada de calor húmedo casi tropical y nos dirigimos a la playa para disfrutar los últimos rayos de sol del mes de junio. La humedad producía un efecto brumoso al mirar al horizonte, pero en días de cielo claro es posible ver la silueta de los rascacielos de Toronto allá, del otro lado del lago. Es la primera semana de un verano que ha llegado un poco tarde, la gente no oculta su alegría y el ambiente festivo se ha instalado en las avenidas y terrazas.
Al entrar por Queen St, la calle principal, sentimos haber llegado a un lugar donde el tiempo se detuvo hace algunos años. Las casas conservan el lenguaje arquitectónico de antaño, de esos días de gloria de finales del siglo XVIII donde este pueblo ostentaba el título de capital inglesa del Alto Canadá (Province of Upper Canada). Restaurantes, depósitos de licor, hoteles, tiendas de artesanías y dulces locales y hasta un antiguo apotecario que conserva intactos los estantes y recipientes de aquella época, ocupan la calle con sus fachadas, letreros originales y aceras cubiertas de flores. Un rinconcito de cuento.
Además, en años recientes la zona de Niagara se ha consolidado como una importante región vitivinícola. El clima y el suelo del lugar son propicios para la producción de ciertas cepas de vinificación con las que se elaboran vinos blancos, tintos y rosados que han sobresalido en ferias y festivales a nivel mundial y que atraen año con año la atención de más visitantes. El recorrido de viñedos y el pueblito pintoresco me recordaron un poco a Napa, en California, ahora consolidado como la región vitivinícola más importante de Norteamérica y supuse que así habría sido en sus inicios. Por si fuera poco, este territorio cuenta también con algunas de las cervecerías artesanales de más tradición de la provincia de Ontario lo que, sumado a la producción de frutas y quesos locales, hace de esta visita una experiencia imperdible para los gourmands.
Para cerrar con broche de oro este paseo, recomiendo seguir hasta el final de Queen St y tomar el Niagara Parkway (si se hace en bicicleta es todavía mejor, ya que se puede disfrutar la senda con sus miradores y parques). Este camino que va a lo largo del río Niagara los llevará directo a las impresionantes cataratas que son toda una muestra de la fuerza de la naturaleza y que merecen un capítulo aparte del que pronto les contaré.
