Como parte de su proyecto de investigación en el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS), Guillermo Bonfil Batalla publicó en 1986 el ensayo La teoría del control cultural, que sirvió como fundamentación teórica y metodológica para el estudio de los procesos étnicos que se articulan en torno a la noción de control cultural.

Es precisamente el concepto de control cultural mediante el cual Bonfil Batalla intenta articular grupo étnico, cultura e identidad para desarrollar un esquema teórico-metodológico aunado a otros conceptos, por ejemplo, el de grupo étnico.

¿Cuáles son las características de un grupo étnico? Para diferenciar al concepto de grupo étnico de los de pueblo, nación, raza, sociedad, conceptos que se aplican frecuentemente a unidades sociales, Bonfil Batalla nos ofrece la siguiente serie de atributos que generalmente se admiten para caracterizar a un grupo étnico:

a) Conglomerado social capaz de reproducirse biológicamente.

b) Que reconoce un origen en común.

c) Cuyos miembros se identifican entre sí como parte de un “nosotros” “distinto de los otros” (que son miembros de grupos diferentes de la misma clase) e interactúan con éstos a partir del reconocimiento recíproco de la diferencia.

d) Que comparten ciertos elementos y rasgos culturales, entre los que tiene especial relevancia la lengua.

Aunado a lo anterior, la noción de un origen común, la identidad colectiva, el territorio, la unidad en la organización política, el lenguaje y otros rasgos comunes, adquieren valor como elementos característicos del grupo étnico, en la medida en que sea posible encuadrarlos dentro de esa relación específica y significativa entre sociedad y cultura.

Asimismo, y esto es sumamente importante, no se plantea que el grupo étnico pueda definirse a partir de la descripción de su cultura, sino a partir de cierta relación significativa entre el grupo étnico y una parte de su cultura que Bonfil Batalla denomina cultura propia. Esta relación significativa es lo que el autor denomina «control cultural».

¿Qué es el control cultural? Es un sistema según el cual se ejerce la capacidad social de decisión sobre los elementos culturales. Los elementos culturales son todos los componentes de una cultura que resulta necesario poner en juego para realizar todas las acciones sociales: mantener la vida cotidiana, satisfacer necesidades, definir y solventar problemas, formular y tratar de cumplir aspiraciones. Para ejecutar cualquiera de las anteriores acciones es fundamental la concurrencia de elementos de diversas clases, adecuados a la naturaleza y al propósito de cada acción.

Los elementos culturales pueden ser:

a) Materiales

b) Formas de organización

c) Formas de conocimiento

d) Simbólicos

e) Emotivos

Tanto en los actos comunes de la vida cotidiana como en las situaciones periódicas como en las situaciones de excepción, los grupos sociales y los individuos echan mano de los elementos culturales disponibles que son requeridos para cada caso. Entre los elementos culturales no se establece una relación armónica o coherente, sino que es posible encontrar inconsistencias y contradicciones entre los elementos culturales que permiten entender la dinámica sociocultural.

Los elementos culturales pueden ser:

• Propios: los que la unidad social considerada ha recibido como patrimonio cultural heredado de generaciones anteriores y los que produce, reproduce, mantiene o transmite según la naturaleza del elemento cultural considerado.
• Ajenos: aquellos que forman parte de la cultura que vive el grupo, pero que éste no ha producido ni reproducido.

Bonfil Batalla explica que, en situaciones de contacto interétnico, específicamente cuando las relaciones entre los grupos son asimétricas, de dominación/sujeción, la cultura etnográfica incluirá tanto elementos culturales propios como ajenos. Si se relaciona el universo de elementos culturales propios y ajenos, que forman la cultura etnográfica de un grupo en un momento dado, con la condición propia o ajena de las decisiones sobre esos mismos elementos, es posible establecer cuatro ámbitos o espacios dentro de la cultura total, diferenciados en función del sistema de control cultural existente. A través del siguiente cuadro Bonfil Batalla presenta una explicación sintética de su planteamiento:

Los ámbitos de la cultura en función del control cultural

Cultura autónoma: El grupo social toma las decisiones sobre elementos culturales que son propios porque los produce o porque los conserva como patrimonio preexistente. La autonomía de este campo de la cultura consiste precisamente en que no hay dependencia externa en relación a los elementos culturales sobre los que se ejerce control.

Cultura impuesta: Este es el campo de la cultura etnográfica en el que ni los elementos ni las decisiones son propios del grupo. Un ejemplo puede ser la enseñanza escolar (o la escuela como institución, en muchas comunidades, todas las decisiones que regulan el sistema escolar se toman en instancias ajenas a la comunidad (el calendario, los programas, la capacitación de los maestros, la obligatoriedad de la ensenanza, etcetera y los elementos culturales que se ponen en juego son también ajenos –al menos en gran medida–, libros, contenidos de la ensenanza, idioma, maestros, etcetera).

Cultura apropiada: Este ámbitose forma cuando el grupo adquiere la capacidad de decisión sobre elementos culturales ajenos y los usa en acciones que responden a decisiones propias. Los elementos continúan siendo ajenos en tanto el grupo no adquiere también la capacidad de producirlos o reproducirlos por si mismo; por lo tanto, hay dependencia en cuanto a la disponibilidad de esos elementos culturales pero no en cuanto a las decisiones sobre su uso.

Cultura enajenada: Este ámbito se forma con los elementos culturales que son propios del grupo, pero sobre los cuales ha perdido la capacidad de decidir; es decir, son elementos que forman parte del patrimonio cultural del grupo pero que se pone en juego a partir de decisiones ajenas.

¿Qué es el control cultural?

Es un sistema según el cual se ejerce la capacidad social de decisión sobre los elementos culturales. Los elementos culturales son todos los componentes de una cultura que resulta necesario poner en juego para realizar todas las acciones sociales: mantener la vida cotidiana, satisfacer necesidades, definir y solventar problemas, formular y tratar de cumplir aspiraciones.