Un tejido de lino del antiguo Egipto ha conservado notables cualidades mecánicas después de 4.000 años, lo que aboga por el creciente uso de esta fibra de materiales compuestos, según un estudio publicado el lunes en Nature Plants.
La tela mortuoria de color beige, fechada entre 2140 y 1976 a. C., forma parte de las colecciones del Museo del Louvre desde 1929.
Un equipo de científicos del Instituto de Investigación Dupuy de Lôme (IRDL) de la Universidad Bretaña Sur, lo sometió a una serie de pruebas para comparar su resistencia y conservación estructural con la de un tejido de lino moderno.
Quedaron "muy sorprendidos al observar que las propiedades de la fibra eran similares después de 4.000 años de envejecimiento, y que casi no había diferencias en su rendimiento mecánico", dijo a la AFP Alain Bourmaud, ingeniero de investigación del IRDL y autor principal del estudio.
La observación de las fibras con medios modernos, desde la microscopía electrónica hasta la tomografía de rayos X (una técnica para examinar tejidos) y la resonancia magnética nuclear, confirmó los conocimientos de los antiguos egipcios.
Sabían cómo extraer la fibra de lino de forma que se obtuvieran "hilos muy finos, que son muy difíciles de reproducir incluso con los medios actuales", según el investigador.
Sin embargo, a pesar de su durabilidad, algunos industriales "precavidos" siguen temiendo que la fibra sufra los estragos del tiempo.
"Mediante el estudio del envejecimiento de estas fibras antiguas, queremos aprender lecciones para desarrollar materiales más eficaces", explica Bourmaud.
La fibra de lino ya se encuentra en un gran número de materiales compuestos para los sectores de la automoción, la náutica y la aeronáutica.
"En su coche, usted probablemente tenga fibras de lino, mezcladas con polímeros, en el maletero y las portezuelas, pero también en piezas inyectadas", dice Bourmaud.
Hay un argumento de peso a favor de su uso: la fibra de lino tiene un rendimiento equivalente al de la fibra de vidrio, muy utilizada en la industria, pero es mucho más ligera.
Este es un "argumento de peso que interesa a los usuarios de materiales compuestos", señala Bourmaud, al igual que su mayor capacidad de amortiguación que las fibras de vidrio o de carbono.
El estudio de los tejidos mortuorios egipcios también ha revelado puntos de fragilidad, que el equipo del IRDL se propone seguir explorando, en particular con pruebas de ruptura.
Para ello, han recuperado pequeñas muestras de otros tejidos, las más antiguas de 5.000 años. Y espera estudiar otros en colaboración con el Instituto Francés de Arqueología Oriental, en El Cairo.