La nave espacial Cassini de la NASA mostró datos de aparentes tormentas de polvo gigantes en las regiones ecuatoriales de Titán, luna de Saturno.
El hallazgo convertiría al satélite natural del planeta “anillado”, además de la Tierra y Marte, en el tercer cuerpo del Sistema Solar donde se han observado tormentas de polvo.
Al igual que el “planeta azul”, Titán es el único lugar conocido hasta ahora por tener líquidos en forma de ríos, lagos y mares en su superficie de hielo de agua dura.
De acuerdo a los científicos, ahora hay otra analogía con la Tierra y Marte: el ciclo de polvo activo, en el que el polvo orgánico puede elevarse desde grandes campos de dunas alrededor del ecuador de Titán.
El astrónomo de la Universidad de París Diderot, Francia, Sebastien Rodríguez, informó del hallazgo.
Entre las más de 150 lunas conocidas del Sistema Solar, Titán tiene similitudes con la Tierra, pues es la única luna en el con una atmósfera sustancial. Sin embargo, existe una diferencia entre ambos cuerpos.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), explica que en Titán, el metano y etano fluyen a través de estos depósitos de líquidos.
Durante este ciclo único, las moléculas de hidrocarburos se evaporan, estos se condensan en nubes y vuelven a caer al suelo.
Como en la Tierra, el clima en Titán varía cada temporada, en particular alrededor del equinoccio, cuando el Sol cruza el ecuador del satélite de Saturno, se pueden formar nubes masivas en las regiones tropicales y provocar poderosas tormentas de metano.
Durante varios sobrevuelos a la segunda luna más grande del Sistema Solar, Cassini observó dichas tormentas, alrededor del equinoccio norte de la luna en 2009, por lo cual Rodríguez y su equipo de trabajo pensaron que podrían ser del mismo tipo de nubes de metano.
“Por lo que sabemos sobre la formación de nubes en Titán, podemos decir que tales nubes de metano en esta área y en esta época del año, no son físicamente posibles", dijo el coentífico.
“Las nubes de metano convectivas que pueden desarrollarse en esta área y durante este período de tiempo, contendrían enormes gotas y deben estar a gran altura, mucho más que 10 kilómetros que el modelo nos dice que las nuevas características están ubicadas”, agregó.
El modelado hecho por los especialistas mostró que las características deben ser atmosféricas pero cercanas a la superficie.
Además, como estaban ubicadas sobre los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán, la única explicación es que las manchas eran en nubes de polvo levantadas desde las dunas.
Rodríguez, autor del estudio, dijo que si bien esta es la primera observación de una tormenta de polvo en Titán, el hallazgo no es sorprendente, pues piensan que en el aterrizaje de la sonda Huygens a la superficie del satélite en 2005 levantó una pequeña cantidad de polvo orgánico.
La agencia espacial estadunidense detalla que los vientos podrían transportar el polvo levantado desde las dunas a través de grandes distancias, para contribuir al ciclo global de polvo orgánico en Titán, con efectos similares a los observados en la Tierra y Marte.
