Un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha captado la primera imagen de varios planetas orbitando alrededor de una estrella similar al Sol, lo que podría ayudar a los científicos a entender mejor nuestro sistema solar, según reveló este miércoles el instituto.
El VLT ("telescopio muy grande", por sus siglas en inglés) del centro de investigación con sede en Alemania logró tomar una imagen de dos exoplanetas gigantes que orbitan una estrella de tipo solar conocida como TYC 8998-760-1, a 300 años luz de distancia de nuestro sistema solar.
Hasta ahora, los astrónomos habían captado instantáneas de sistemas de dos o más exoplanetas, pero hasta este momento nunca habían podido observar directamente más de un planeta orbitando una estrella similar a nuestro sol.
"Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro sistema solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución", afirmó el director de la investigación, Alexander Bohn, estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden (Países Bajos), según un comunicado.
Los dos exoplanetas orbitan a su estrella anfitriona a distancias que son 160 y 320 veces mayores que la distancia Tierra-Sol, respectivamente, y son gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, aunque están más alejados que estos de su estrella y son mucho más pesados.
Sin embargo, en contraste con la estrella de nuestro sistema solar, TYC 8998-760-1 tiene sólo 17 millones de años, por lo que Bohn la califica de "versión muy joven" de nuestro propio Sol.
"Aunque los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, sólo una pequeña fracción de estos exoplanetas han sido captados con imagen directa", afirmó el coautor del estudio, Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad de Leiden.
Kenworthy agregó que las observaciones directas son importantes para la búsqueda de entornos que puedan albergar vida.
Las imágenes fueron tomadas el año pasado por el VLT desde el Desierto de Atacama en Chile, pero los astrónomos lograron determinar ahora, analizando datos que en parte se remontan a 2017, que los dos exoplanetas son parte del sistema de TYC 8998-760-1.
Sin embargo, serán necesarias más observaciones para que el equipo de investigación pueda determinar si los dos gigantes gaseosos se formaron en el lugar en que se encuentran actualmente, alejado de la estrella, o si por el contrario migraron desde otras ubicaciones.