Una veintena de cadáveres de tiburones destripados, varados en la arena, han puesto el foco de los científicos en un dúo de orcas asesinas que desde hace años causan estragos con precisión "quirúrgica" en las costas sudafricanas.
Ralph Watson, biólogo marino de 33 años, de la asociación Marine Dynamics, cuenta que a fines de febrero se encontraron en total con veinte tiburones despedazados, diecinueve de ellos de nariz plana. Los científicos habían sido alertados por unos paseantes.
Las principales sospechosas de esta matanza son las orcas Port y Starboard (Babor y Estribor en inglés), bien conocidas por los lugareños, observadas tres días antes frente a la costa de Gansbaai, pequeño puerto pesquero situado a 160 km al este de Ciudad del Cabo.
La masacre es la última acción llevada a cabo por el dúo, reconocible por sus aletas dorsales torcidas y especializado en la caza de tiburones.
Alison Towner, experta en tiburones de Dyer Island Conservation Trust, participó en las autopsias. Todos los escualos tenían "marcas de rastrillo" -característicos de las mordeduras de orca- en sus aletas pectorales y su hígado había "desaparecido", precisa.
"Es la primera vez que las orcas cazan esta especie de tiburón en esta zona específica", señala la investigadora.
Pero el dúo infernal, que hace estragos desde hace varios años, es una de las razones de la fuga del gran tiburón blanco de ciertas regiones frente a la costa de Ciudad del Cabo.
Técnica quirúrgica
Port y Starboard llegaron a las aguas cercanas a Ciudad del Cabo en 2015. Al inicio cazaban tiburones con nariz plana, pero desde 2017 atacan también a los grandes tiburones blancos.
Su técnica es "quirúrgica", detalla Watson. Trabajan en equipo para desgarrar el pecho de su presa y acceder al hígado, órgano "muy nutritivo y rico en lípidos", añade.
En octubre de 2022, imágenes aéreas impresionantes publicadas por científicos mostraban cinco de estos depredadores blancos y negros, entre ellos Starboard, rodear y destripar un gran tiburón blanco.
Este comportamiento es muy inusual. Las orcas normalmente cazan delfines en estas aguas.
Según Simon Elwen, investigador y director de la asociación Sea Search, las primeras observaciones sugieren que Port y Starboard "provienen probablemente de otros lugares como África del Oeste u oriental, o incluso del océano Austral. No se sabe realmente".
A diferencia de sus congéneres, que permanecen en alta mar, las dos orcas son particularmente "costeras". Fueron vistas "desde Namibia hasta la región de Port Elizabeth", unos 800 km al este de Ciudad del Cabo, detalla.
El ataque filmado en 2022 preocupó a los científicos respecto a los riesgos de "transmisión cultural" entre estos animales muy inteligentes, añade Elwen.
"Es una amenaza más para las poblaciones de tiburones en las costas sudafricanas", afirma Towner.
Pero el impacto de Port y Starboard sigue siendo limitado. "Es muy impactante porque sucede en nuestras playas, pero cientos de miles de tiburones son víctimas de la pesca cada año", indica Watson.
Ver a un animal en peligro de extinción atacar a otra especie amenazada es "frustrante", admite Simon Elwen. "Pero dos orcas individuales no van a aniquilar una especie", resume.
